SACRAMENTO — I Golden State Warriors si sono preparati per la finale della loro serie di playoff del primo turno con i Sacramento Kings riunendosi per una sessione fotografica fuori giornata sabato nel ponte superiore del Chase Center, la loro arena di casa di San Francisco, con una vista panoramica. Vista della baia.
All’allenatore Steve Kerr piace mettere in scena le sue riprese cinematografiche lì quando lo spazio è disponibile. Altrimenti, la squadra è bloccata “nella prigione sottostante” fuori dagli spogliatoi. Era grato per lo spazio aperto, soprattutto prima della partita di domenica 7. È stata un’esperienza terapeutica.
“Penso che ci debba essere un senso della prospettiva”, ha detto Kerr, “anche se è solo una bella vista e un po’ di sole e la possibilità di respirare e rilassarsi tra una partita e l’altra. Questo può fare la differenza”.
Anche qualcos’altro può fare la differenza: Stephen Curry. Nessuno sembrava più zen domenica di Curry, che ha portato i Warriors a conquistare una serie di vittorie di 120-100 stravolgendo i Kings in ogni modo immaginabile sulla sua strada verso i 50 punti… Record NBA per Gara 7. Ha affondato lanci par 3. Guida per lanciare la palla. Gioca con i difensori. Decine di fan dei Kings sono stati mandati per le strade di Sacramento prima della fine della partita.
“Sublime”, ha detto Kerr.
“Dominio totale”, ha dichiarato l’attaccante dei Warriors Draymond Green.
“È un piacere da guardare”, ha detto la guardia Klay Thompson.
Curry, Thompson e Green hanno passato anni a demolire gli avversari come uno dei nuclei più celebrati della NBA. D’altra parte, i Kings stavano facendo la loro prima apparizione dopo la stagione dal 2006. Avevano giovinezza ed energia. I guerrieri hanno il DNA dell’eroismo.
“È stato un grande momento mettere tutto insieme”, ha detto Carey. “C’è ancora tensione, ansia e attesa prima della grande serata. Ma quando usciamo, è la nostra esperienza che prende il sopravvento”.
Curry, arrivato al Golden 1 Center in completo total black, come se fosse vestito per la scia, ha tirato 20 su 38 dal campo e 7 su 18 da 3 punti. Ha avuto anche otto rimbalzi e sei assist.
“Che prestazione straordinaria da sempre”, ha detto Thompson.
La sesta testa di serie Golden State nella West Conference affronterà la settima testa di serie Los Angeles Lakers in una semifinale di conferenza che inizierà martedì a San Francisco. Venerdì i Lakers hanno eliminato la seconda testa di serie Memphis Grizzlies al primo turno.
“Fare questo per un decennio, è incredibile”, ha detto Kerr dei suoi giocatori chiave. “L’energia che serve per combattere gli avversari anno dopo anno, preparare e vincere le partite, e farlo ancora e ancora – c’è un motivo per cui questi ragazzi sono Hall of Famers e campioni”.
I franchise di Warriors e Kings sono sempre stati basati a meno di 100 miglia di distanza, ma per la maggior parte dell’ultimo decennio hanno prodotto tipi di basket molto diversi, in effetti, marchi di basket opposti.
Mentre i Warriors si davano da fare vincendo campionati (quattro), giocando nelle finali NBA (sei) e riprogettando il modo in cui si gioca a basket grazie agli Splash Brothers (Curry e Thompson), i Kings hanno passato l’ultimo decennio a combattere in un deserto di assurdità che li ha portati vicini all’irrilevanza.
La revisione è iniziata la scorsa stagione quando hanno acquisito Sabonis, un centro All-Star, in un accordo con l’Indiana. Ciò è continuato durante la bassa stagione quando hanno ingaggiato la guardia di riserva Malik Monk in free agency, ceduto ad Atlanta per Kevin Huerter e assunto Mike Brown, uno degli assistenti di Kerr, come loro allenatore.
Abbastanza sicuro, i Kings, guidati dalla loro guardia All-Star Daron Fox, sono andati 48-34 durante la stagione regolare, battezzando ogni vittoria sparando un raggio di luce viola dal tetto della loro arena. “Accendi il raggio!” È diventato un grido di battaglia, contribuendo a seppellire – se non a cancellare completamente – la disfunzione degli anni passati.
Sabato sera, prima di Gara 7, Brown ha cenato in un ristorante della zona di Sacramento con il figlio della sua compagna. Un piccolo corteo di giovani ragazzi si è avvicinato al loro tavolo per porre a Brown alcune domande cruciali sui giocatori della squadra. Hanno chiesto del pollice destro di Sabonis, che si è rotto durante la stagione regolare. Hanno chiesto del dito sinistro rotto di Fox. Hanno chiesto se l’attaccante del primo anno Keegan Murray sarebbe stato pronto a girare in Gara 7.
“E uno dei ragazzi era un fan dei Warriors, quindi hanno iniziato a provarci con lui”, ha detto Brown. E lui era tipo, ‘No, non lo sono! No, non lo sono!’ Ma indossava un cappello dei Golden State Warriors”.
Più di ogni altra cosa, ha detto Brown, può sentire l’eccitazione, il tipo di anticipazione post-stagionale che Sacramento non ha sperimentato da anni.
Per quanto riguarda i Warriors, il loro elenco sembrava essere in evoluzione durante la stagione regolare. Curry si è infortunato alla spalla e si è slogato la caviglia. Andrew Wiggins, il loro attaccante titolare, ha lasciato la squadra a metà febbraio adducendo motivi personali e ha saltato le ultime 25 partite della stagione regolare.
Kerr, nel frattempo, ha lottato per bilanciare l’assicurazione di un posto per gli spareggi (nulla è certo) e lo sviluppo di giovani giocatori come Musa Moody, Jonathan Cuminga e James Wiseman, che alla fine è stato scambiato a metà stagione. Alla fine, Kerr ha continuato a fare affidamento sui soliti sospetti – Curry, Thompson e Green, un sostenitore della difesa – mentre l’obiettivo della postseason diventava più nitido.
I Warriors hanno riaccolto Wiggins all’inizio dei playoff, poi hanno perso le prime due partite, ponendo un nuovo ostacolo: Curry, Thompson e Green si sono ritrovati in svantaggio nella serie dei playoff, 2-0, per la prima volta nella loro carriera. Forse avevano bisogno di una nuova sfida.
Domenica, Sacramento era in vantaggio, 58-56, all’intervallo, quando Golden State – una squadra nota da anni per aver sventrato le squadre nel terzo quarto – ha iniziato la sua solita attività. Carry affondò 3 indicatori. Ha tagliato un mix di difensori per raccogliere un layup. Scolare galleggiante.
“Puoi capire quando è bloccato o focalizzato sul laser”, ha detto Green.
Quando il centro titolare della squadra Kevon Looney ha segnato rimbalzi offensivi, Golden State era in vantaggio con 9.
L’umore prevalente dei fan dei Kings all’interno dell’arena non era necessariamente di panico, ma c’era sicuramente preoccupazione. Curry si era già trovato in questo tipo di situazione in molte occasioni, e niente di tutto ciò lo infastidiva, né l’ambiente ostile, né le pressioni di Gara 7. In effetti, se ne stava nutrendo.
“Questo è uno dei migliori giocatori nella storia del gioco”, ha detto Kerr.
Quando il vantaggio di Golden State è aumentato nel quarto trimestre, l’ansia dei fan si è trasformata in rassegnazione.
Looney ha concluso una serie impressionante con una doppia doppia di 11 punti e 21 rimbalzi.
“L’uomo è un cutter e un vincitore della macchina”, ha detto Kerr.
Il palco, però, appartiene a Carey, il che non sorprende. Un altro attende contro i Lakers. Dopo la partita di domenica, a Curry è stato chiesto se qualcuno avrebbe potuto fermarlo.
“Speriamo di non scoprirlo mai”, ha detto.