Reed McCombs, un ex rivenditore di auto del Texas che è diventato un uomo d’affari miliardario avventurandosi in una serie di aziende di successo, tra cui il gigante dei media Clear Channel Communications e diverse squadre sportive professionistiche, è morto domenica nella sua casa di San Antonio. Aveva 95 anni.
La sua famiglia ha annunciato la sua morte, ma non ha detto la causa.
Il signor McCombs è stato un brillante timoniere che ha costruito più di 400 aziende in una vasta gamma di settori, tra cui petrolio, proprietà immobiliari, bestiame, assicurazioni, film e cavalli da corsa, spesso vendendoli con enormi profitti. In tempi diversi, possedeva una squadra di calcio professionistica, i Minnesota Vikings, e due squadre di basket professionistiche, i San Antonio Spurs e i Denver Nuggets.
Ma il suo cuore era nel settore automobilistico, iniziando come venditore di auto premium a Corpus Christi, in Texas, nel 1950. Ha iniziato a costruire la sua concessionaria, poi l’ha ampliata in una rete che al suo apice nel 1998 comprendeva più di 100 punti vendita, facendo è la più grande concessionaria di auto di sempre in Texas e la sesta più grande agenzia negli Stati Uniti.
“Ero un imprenditore prima di sapere cosa fosse una parola e certamente prima che potessi scriverla”, ha detto il signor McCombs in un’intervista radiofonica del 2006. Nuovi affari, nuove opportunità e nuovi progetti fanno sempre parte della mia vita.
Laureato all’Università del Texas e appassionato tifoso di calcio dei Longhorns, il signor McCombs ha trasformato il suo amore per lo sport nella proprietà di una squadra di baseball della lega minore a Corpus Christi negli anni ’50.
Ha poi acquistato la vecchia affiliata NBA, i Dallas Chaparrals, nel 1973, ha trasferito la squadra a San Antonio per la stagione 1973-1974 e ha cambiato il suo nome in Spurs.
Quando l’ABA e l’NBA si fusero nel 1976, giocò un ruolo chiave nel portare gli Spurs nella fusione. Ha venduto la squadra nel 1982 e ha acquisito i Nuggets, solo per vendere il franchise nel 1985 per $ 19 milioni, il doppio di quanto ha pagato per questo. Ha poi riacquistato gli Spurs per $ 47 milioni prima di venderli nel 1993 per $ 75 milioni (circa $ 157 milioni in denaro di oggi).
In una dichiarazione rilasciata lunedì, il commissario NBA Adam Silver ha definito McCombs “una forza trainante nella creazione della moderna NBA”.
Nel 1998, il signor McCombs ha acquistato i Minnesota Vikings della NFL per $ 246 milioni, ma era impaziente di inutili tentativi di costruire un nuovo stadio per la squadra nell’area di Minneapolis. Ha venduto i Vikings per $ 600 milioni nel 2005.
Ha anche svolto un ruolo importante nel portare le corse di Formula 1 ad Austin investendo nel Circuit of the Americas, la pista di Austin dove dal 2012 si tiene l’annuale Gran Premio degli Stati Uniti.
In una dichiarazione rilasciata lunedì, il proprietario dei Dallas Cowboys Jerry Jones ha definito McCombs “un vero gigante texano tra sport, media, affari e filantropia” che “ha seguito i suoi sogni”.
L’impresa più redditizia del signor McComb è stata Clear Channel, che ha co-fondato con Lowry Mays nel 1972, quando hanno acquistato una stazione radio locale di San Antonio, KEEZ-FM, per $ 125.000. (Il signor Mays è morto nel settembre ’87.)
I due uomini hanno continuato ad avere stazioni radio, poi stazioni televisive e cartelloni pubblicitari in tutto il paese. Con l’aiuto del Federal Communications Act del 1996, che consentiva ai conglomerati dei media di possedere un numero illimitato di stazioni, hanno trasformato l’azienda nel più grande proprietario mondiale di stazioni radio; Nel 2000, Clear Channel ne possedeva più di 1.200.
L’azienda alla fine si è espansa nella promozione di eventi, nella musica dal vivo e nella gestione dello sport. Il signor Lowry ha supervisionato l’attività, ma il signor McCombs è stato determinante nel cogliere le opportunità di espansione, secondo John Hogan, ex presidente e amministratore delegato della società.
“Era fermo nel sostenere l’idea che quando i regolamenti sulle telecomunicazioni sono cambiati nel 1996, dovevamo muoverci velocemente e duramente, e che coloro che erano lenti e indecisi sarebbero stati lasciati indietro”, ha detto Hogan in un’intervista che ha segnato il necrologio. .
Sebbene la società sia stata spesso criticata per aver omogeneizzato la programmazione radiofonica in un modo che ha eliminato gran parte del sapore locale delle stazioni radio indipendenti, la formula è stata molto redditizia. Quando il signor Lowry iniziò a vedere i segnali che Internet avrebbe fatto deragliare la sua buona strategia, lui e il signor McCombs vendettero l’azienda nel 2006 per 17,9 miliardi di dollari a un gruppo di private equity guidato da Bain Capital Partners e Thomas H. Lee Partners. Come parte dell’accordo, il gruppo ha accettato di assumere più di 8 miliardi di dollari del debito della società.
Il tempismo era perfetto per la vendita. Le fortune di Clear Channel precipitarono quasi immediatamente. Nel 2014, la società si è divisa in Clear Channel Outdoor, per il settore dei cartelloni pubblicitari, e iHeartMedia per le stazioni radio e altre proprietà multimediali.
Billy Joe McCombs è nato nella piccola città di Spur, nel Texas occidentale, il 19 ottobre 1927. Suo padre, Willie Nathan McCombs, era un contadino e in seguito un meccanico di automobili. Sua madre, Gladys McCombs, proveniva da una famiglia di agricoltori.
Billy, la cui ciocca di capelli rossi gli è valsa il soprannome di “Rosso”, ha mostrato un’inclinazione imprenditoriale dall’età di nove anni, quando ha iniziato a vendere sacchi di noccioline ai raccoglitori di cotone immigrati. Aveva 15 anni quando la sua famiglia si trasferì a Corpus Christi, dove divenne uno straordinario giocatore di football del liceo, vincendo infine una borsa di studio alla Southwestern University di Georgetown, in Texas. Lasciò il college per prestare servizio nell’esercito per due anni prima di tornare e iscriversi all’Università del Texas nel 1948 con il GI Act.
Ma ha abbandonato per iniziare una carriera imprenditoriale. Ha ottenuto un lavoro presso la concessionaria Ford locale a Corpus Christi e si è reso conto di aver trovato la sua vocazione. A soli 22 anni, si è prefissato l’obiettivo di vendere un’auto al giorno e, secondo il suo racconto, è stato in grado di raggiungere questa impresa per tre anni consecutivi.
Nel 1950 sposò Charlene Hamblin, morta nel 2019 all’età di 91 anni. Gli sopravvissero le loro tre figlie, Linda McCombs, Marsha Shields e Connie McNab. Otto nipoti e 11 pronipoti.
Dopo aver venduto auto nuove per diversi anni, il signor McCombs si è reso conto che poteva guadagnare di più vendendo auto usate, ha scritto nella sua autobiografia, “Big Red: Memoirs of a Texas Entrepreneur and Philanthropist” (2010). Credeva che le auto nuove fossero le stesse, ma che “ogni auto usata è unica” e avesse una storia da raccontare.
“Le persone adorano le storie su cose che potrebbero voler comprare”, ha scritto.
Nel 1957, all’età di 29 anni, aprì la sua prima nuova concessionaria di automobili, a Corpus Christi. Ma ha venduto Edsels, un marchio Ford che era diventato sinonimo di guasti automobilistici. Ha detto che sebbene avesse venduto molte auto, sapeva che il marchio non sarebbe durato. (L’Edsel fu interrotto nel 1959.)
“Lo stavo vendendo io stesso”, ha detto, “e ho potuto vedere la resistenza”. “Abbiamo dovuto spingere tutti a farlo, e dopo averlo venduto a tutti i miei amici, non avevo nessun posto dove andare. Era ora di andare avanti”.
Si è trasferito a San Antonio nel 1958 e lì ha stretto amicizia con il signor Mays. I due iniziarono presto ad acquistare stazioni radio, trasformando infine Clear Channel Communications in un gigante. Il signor McCombs conosceva il potere della radio e della pubblicità esterna grazie alla sua esperienza con i concessionari di automobili.
Ha fatto le sue pubblicità alla radio e alla televisione per 25 anni, diventando una celebrità in Texas lungo la strada. Ha lottato per anni con l’alcolismo ed è quasi morto all’età di 48 anni dopo aver contratto un grave caso di epatite. Dopo avrebbe rinunciato all’alcol, spesso parlando apertamente della sua dipendenza.
Nel 2000, il signor McCombs e sua moglie hanno fatto una donazione di 50 milioni di dollari alla University of Texas Business School, la più grande donazione singola nella storia della scuola all’epoca. È stata ribattezzata McCombs School of Business. Lui e sua moglie hanno anche donato 30 milioni di dollari all’Università MD Anderson Cancer Center di Houston.
Il signor McCombs è stato uno dei principali donatori dei politici repubblicani, tra cui il senatore Ted Cruz del Texas e il presidente Donald J. Trump.
Il signor McCombs ha affermato nella sua autobiografia che di tutti i suoi successi commerciali, Clear Channel era il più importante per lui. “Non avrei mai pensato che avrei potuto avere l’opportunità di fare qualcosa come Clear Channel”, ha scritto. “Ecco perché non credo davvero nei piani a lungo termine. Non avrei mai potuto pianificare Clear Channel”.
