LOS ANGELES – Ci sono ancora traguardi da raggiungere per LeBron James, e sono tanto improbabili quanto sembrano.
Nei suoi 20 anni di carriera, durante i quali James ha portato tre franchigie ai campionati ed è diventato il capocannoniere della NBA, non ha mai ottenuto 20 rimbalzi in una partita. Non nella stagione regolare. Non nella postseason.
Non fino a lunedì. Finché i Los Angeles Lakers non ebbero bisogno dei suoi muscoli, della sua esperienza e del suo intuito. Avevano persino bisogno di James per spingere il suo giovane sfacciato avversario, i Memphis Grizzlies, sull’orlo dell’eliminazione al primo turno.
“Questi sono i momenti che amo”, ha detto James. “Adoro la postseason”.
La vittoria per 117-111 ai supplementari che James ha contribuito a ottenere lunedì sera ha portato i Lakers, una squadra che ha iniziato la stagione 2-10 e sembrava persa prima della scadenza del contratto, a un vantaggio di 3-1 sui Grizzlies, che hanno trascorso tutta la stagione come uno. Una delle migliori squadre della Western Conference.
I Lakers predicano in questa posizione di leadership perché James ha trovato un modo per superare la sua stanchezza negli ultimi minuti di Gara 4 e aggiungere alla sua tradizione. Afferrare rimbalzi, correre cariche, fermare il drive con un touchdown a 29,1 secondi dalla fine del tempo supplementare e gridare alla folla mentre si accarezzava il petto.
“Capisce i tempi e i tempi di tutto”, ha detto l’allenatore dei Lakers Darvin Hamm. “Sapere cosa è successo ieri e l’ignoto domani lo rende più radicato nell’oggi, nel momento.
“Tutti i suoi viaggi. Tutte le cose straordinarie che ha realizzato – ha ancora quella passione, quella grinta di voler essere al top e voler mettere la sua squadra nel posto giusto, nel modo giusto, per avere successo. Questo è quello che voglio ‘ho visto.”
Con 22 punti e 20 rimbalzi, James è diventato il primo Laker a raggiungere 20 punti e 20 rimbalzi in una partita di playoff dai tempi di Shaquille O’Neal nel 2004. A 38 anni, è diventato il giocatore più anziano nella storia della NBA ad avere 20 punti e 20 rimbalzi in una partita, battendo su un punteggio di playoff stabilito da Wilt Chamberlain nel 1973.
La presenza di James è parte del motivo per cui è stato chiaro fin dall’inizio della serie che i Lakers non sono la settima testa di serie media. Il loro record non rifletteva chi erano una volta, se non i sani Anthony Davis e James. Sono anche migliorati in modo significativo dopo aver ricostituito il loro elenco alla scadenza commerciale.
Al contrario, i Grizzlies sono entrati nella postseason. Il loro centro titolare, Steven Adams, ha subito un infortunio al ginocchio, così come Brandon Clarke, un altro giocatore che ha fornito volume alla formazione della squadra.
Memphis ha perso la prima partita in casa. Ma quella sconfitta precoce, notoriamente rumorosa, non li umiliò. Uno dei giocatori dei Grizzlies, Dillon Brooks, è andato dritto per James dentro e fuori dal campo.
Durante la seconda partita, Brooks ha detto che James lo ha definito “stupido” per aver commesso il suo quarto fallo.
“Non mi interessa – è vecchio, capisci cosa intendo?” Brooks ha risposto.
“Lo stavo aspettando. Mi aspettavo che facesse quel gioco 4, gioco 5. Voleva dire qualcosa quando ho ricevuto il quarto fallo. Avrebbe dovuto dirlo prima. Ma io colpisco gli orsi. Non rispetto nessuno finché non vengono da me e mi danno un 40”.
Creare competizione con James potrebbe essere un modo semplice per un altro giocatore di assorbire alcuni dei suoi riflettori. James lo sapeva e non voleva farne parte.
Dopo l’allenamento della scorsa settimana, a James sono state poste diverse domande sui commenti di Brooks ed ha evitato ogni domanda. Ha quindi concluso la sua conferenza stampa in anticipo, prima di sporgersi per dire qualsiasi cosa che potesse intensificare la faida. Ha detto che preferisce parlare attraverso il suo gioco.
Nei minuti che hanno preceduto la terza partita, James si è avvicinato a Brooks. Non c’era suono, ma le telecamere hanno ripreso l’interazione di W Il video è circolato sui social.
“Non c’era niente di speciale”, ha detto James dopo la partita, dimostrando che in realtà non stava ignorando tutto ciò che Brooks aveva da dire. “Era molto, molto generico. Mi piace così.”
I Lakers erano in vantaggio per 35-9 dopo il primo quarto di quella partita, mandando i loro fan in una frenesia delirante e facendo sembrare sciocca la spavalderia di Memphis. I Grizzlies non si sono mai ripresi dalla loro brutta partenza anche se Ja Morant ha segnato 45 punti. Brooks è stato espulso nel terzo quarto per un flagrante fallo valutato quando ha colpito James all’inguine, ponendo fine in anticipo a qualsiasi lotta che avrebbe potuto essere in corso tra i due.
Tuttavia, lunedì non tutto è stato facile per i Lakers.
Erano in vantaggio di 15 punti nel secondo quarto, ma Memphis ha chiuso il primo tempo 14-1 ei Lakers erano in vantaggio di soli due punti all’intervallo. Alla fine del terzo quarto, Morant si è mosso attraverso la vernice per schiacciare la palla allo scadere del tempo e dare a Memphis un vantaggio di due punti.
Verso la fine del gioco, i Lakers hanno ricevuto importanti contributi da diversi giocatori. Davis, dopo una partita tranquilla per tre quarti, ha fatto importanti giocate difensive nel finale. D’Angelo Russell ha realizzato tre triple nello spazio di un minuto durante il quarto quarto per portare i Lakers fuori da uno svantaggio di 7 punti.
Ma i contributi di James, mentre lottava contro la stanchezza negli ultimi minuti, hanno significato di più.
“Devi solo scavare a fondo e capire che sarai in grado di dormire prima o poi, ma non ora”, ha detto James, sembrando svuotato dopo la partita. “Questo non è il momento di riposare o dimenticare un compito. Avrai tutto il tempo dopo la partita e il giorno dopo per riposarti e rilassarti il più possibile”.
È difficile mettersi a proprio agio nei playoff. Sebbene i Lakers e i Grizzlies avessero un programma più gentile rispetto ad alcune squadre, con due giorni di riposo tra ciascuna delle prime tre partite, ora giocavano ogni giorno con puntate aumentate. La prima occasione per i Lakers di terminare la serie arriverà mercoledì in Gara 5 a Memphis.
“Il gioco del blocco è sempre il gioco più difficile della serie”, ha detto James. “È il più stressante.”