MIAMI — Per la maggior parte della partita 3 delle finali della Eastern Conference della NBA di domenica, Jimmy Butler ha fatto qualcosa che non fa spesso: ha giocato un ruolo di supporto. Ha creato il dribbling, facendo passaggi compatti ai compagni di Heat per tiri aperti e spingendo per segnare solo quando l’occasione aveva più senso da non cogliere.
Butler avrebbe potuto facilmente tentare di prendere il sopravvento su un vacillante Boston Celtics. Ma ha plasmato gli Heat nella sua immagine sicura di sé e inflessibile e ha autorizzato la loro squadra di giocatori anonimi a guidare. Quindi, poco prima dell’intervallo di domenica, come se qualcuno avesse bisogno di un promemoria della sua esistenza, Butler ha dribblato la palla nella zona alta e si è diretto verso Grant Williams, il suo ultimo avversario dei Celtics, per saltare fuori dal vetro.
Dopo aver commesso fallo sul putt per buona misura, Butler è caduto sulla schiena ed è rimasto lì più a lungo del necessario, solo per poter indicare Williams e spiegare che lo aveva fatto sembrare di nuovo uno sciocco.
“In tutti i suoi momenti di verità, Jimmy metterà la sua volontà nel gioco”, ha detto l’allenatore degli Heat Erik Spoelstra.
Un’altra partita, un’altra clinica fornita da Miami, che domenica ha vinto 128-102 è stata una sconfitta totale. In vantaggio per 3-0, gli Heat torneranno a casa martedì, alimentati da sogni di campionato sempre più credibili come ottava testa di serie.
Gaylen Brown dei Celtics ha definito la sconfitta in gara 3 “imbarazzante”. L’allenatore di Boston Joe Mazzola si è preso la colpa. “Semplicemente non li trovavo pronti per giocare”, ha detto.
Tutto sommato, la prestazione di Butler è stata attenuata, chiudendo con 16 punti, 8 rimbalzi e 6 assist. Ma per la prima volta nella serie, incontra delle trappole. Lui e Bam Adebayo hanno trovato compagni di squadra disposti ad aiutare. Gabe Vincent ha segnato 29 punti e Duncan Robinson aveva 22 punti.
“Jimmy e Pam lo stanno alimentando”, ha detto Spoelstra. “Infondono solo fiducia in questi ragazzi”.
Sarebbe facile descrivere Butler come uno showman, come qualcuno che trasforma il tribunale in teatro. Non è una persona priva di emozioni. simpatizza Interagisci con i giocatori rivali. canta a se stesso. Sembra gioire in quei (plurale) momenti in cui un cortile affollato attende il suo prossimo atto.
Non commettere errori: c’è un elemento di teatralità nel suo approccio, specialmente nei playoff. È stato completamente presentato in Gara 2 venerdì, dopo che Williams si è connesso su una tripla per sfruttare lo stretto vantaggio di Boston a metà del quarto quarto. Williams ha iniziato a meditare con Butler mentre tornava in campo. Sul possesso successivo, Butler ha segnato su Williams e ha pareggiato un fallo. Quindi, Butler e Williams si danno una pacca sulla fronte mentre continuano: come lo mettiamo in ordine? – conversazione.
“Sono così”, ha detto Butler. “Sono assolutamente d’accordo. Mi rende chiave molto. Mi spinge a vincere molto. Mi fa sorridere. Quando le persone mi parlano, sono tipo, beh, so di essere un giocatore decente se vuoi parlare con me piuttosto che con chiunque tu possa parlare.”
Per Williams, parlare con Butler è stato un errore di valutazione. Gli Heat hanno chiuso quella partita 24-9. Dopo aver vinto, Butler è andato alla sua conferenza stampa chiamando “Somebody’s Problem”, una canzone dell’artista country Morgan Wallen, che Butler stava suonando sul suo iPhone.
“È un grande successo negli spogliatoi in questo momento, quindi posso scegliere cosa ascoltare”, ha detto Butler, che si descrive come il DJ della squadra.
Eppure la cosa su Butler è che tutta la sua curiosità extracurriculare – e tutta l’attenzione che presta a se stesso, intenzionalmente o meno – è un mezzo per un fine. Lo motivano e lo spingono a esibirsi. Non è avventato per il gusto di essere avventato. È spericolato perché urlare lo aiuta a vincere.
“Ama vincere”, ha detto Mike Marquis, che era il suo allenatore al Tyler Junior College, una scuola biennale a circa 100 miglia a sud-est di Dallas. “Alcune persone odiano perdere. Gli piace decisamente vincere. Penso che a volte ci sia una connotazione negativa dell’odio per la sconfitta e della cattiva sportività e tutto il resto. Ma quando l’ho allenato, non aveva niente di tutto ciò, amava solo vincere”.
Butler, che ha avuto un’infanzia difficile, non è stato reclutato pesantemente dopo essersi diplomato alla Tomball High School in Texas. Ha ricevuto una borsa di studio da Centenary, un piccolo college della Louisiana che da allora è passato alla Divisione III, e un’offerta parziale da Quinnipiac. Ma Butler ha detto che Tyler era dove sentiva di essere desiderato.
Joe Folse, un compagno di squadra di Tyler e poi di Marquette, ha ricordato che Butler aveva una straordinaria capacità di “nutrire il proprio mondo” ogni volta che giocava a basket. Al di fuori della palestra, c’erano problemi e sfide. All’interno della palestra, molte delle distrazioni della sua vita quotidiana erano in qualche modo scomparse.
“Questo è molto difficile”, ha detto Folse. “Sembra un mago.”
Marquez ha colto un altro assaggio di quel singolare focus quando l’NBA ha concluso la stagione 2019-20 all’interno di una bolla vuota per gli spettatori al Walt Disney World a causa della pandemia di coronavirus. Mentre gli altri giocatori impazzivano, Butler ha prosperato in questo tipo di ambiente isolato, portando il quinto Heat alle finali NBA prima di perdere contro i Los Angeles Lakers in sei partite.
Oggi, Butler è uno dei giocatori più celebrati del campionato e un lanciatore di birre a basso contenuto calorico di livello mondiale. Ma trova ancora un modo per isolarsi dal mondo che lo circonda ogni volta che gioca a basket, e non è così diverso da molti dei suoi compagni di squadra trascurati fino a quando non hanno avuto successo a Miami. Gli Heat hanno nove giocatori inediti nel loro elenco, inclusi Vincent e Robinson.
Butler è andato al college. È stato l’ultima scelta del primo round del Draft NBA 2011. Fino a questa stagione, non è stato selezionato come All-Star (che, col senno di poi, potrebbe essere stata una svista). La guardia veterana Kyle Lowry ha detto che Butler è una delle star più altruiste con cui abbia mai giocato.
“Siamo noi, e lo siamo”, ha detto Spoelstra ai giornalisti all’inizio della postseason, per spiegare la collaborazione tra Butler e la squadra che lo circonda. “A volte, lo psicotico incontra lo psicotico.”
Insieme, vincono una delle finali NBA.