Dopo che Liberty Media ha rilevato la Formula 1 alla fine del 2016, ha insediato l’ex capo squadra Ross Brawn a capo della serie. Rivitalizzare quello che era diventato un torneo sempre più non competitivo era una delle sue priorità.
I nuovi proprietari hanno estromesso Bernie Ecclestone, i cui affari favorevoli con i migliori team di F1 hanno assicurato che gli equipaggi più ricchi ricevessero i maggiori premi finanziari, il che a sua volta ha assicurato il loro continuo successo e ha gradualmente eliminato la concorrenza per le prime posizioni.
Cambiare questo vantaggio profondamente radicato sarebbe una sfida enorme. Dopo le prime due stagioni in carica di Liberty Media, Brown ha riflettuto sul fatto che il dominio di Red Bull, Mercedes e Ferrari sulle posizioni del podio di Formula 1 era stato interrotto solo in due occasioni in quel periodo.
“Due podi su un totale di 123 sono inaccettabili”, ha detto. Soprattutto quando si tratta di un divario tecnico e finanziario in continua crescita.
“È un tema che stiamo affrontando con la FIA e con i team, perché da questo dipende il futuro della Formula 1”.
Brown ha escogitato una soluzione su due fronti che avrebbe impedito alle squadre più ricche di spendere la loro strada verso il successo e avrebbe aiutato coloro che erano rimasti indietro a recuperare il ritardo. Un elemento molto decantato è stato il limite di budget della F1, introdotto nel 2021. Ora tutti i team hanno lo stesso limite di spesa che copre gran parte dello sviluppo della loro auto, il che costringerà i concorrenti più ricchi a frenare le loro spese.
La F1 ha anche introdotto un nuovo sistema di handicap per il 2021 in base al quale i team di maggior successo in una stagione hanno dovuto affrontare restrizioni di sviluppo più severe rispetto ai loro concorrenti l’anno successivo.
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Le nuove regole non potevano essere introdotte immediatamente dopo l’acquisizione di Liberty Media in quanto dovevano essere concordate in linea con il regime normativo della F1. Nel frattempo, Brown ha esortato i fan a essere pazienti. Per un po’, ha scritto una colonna per il sito ufficiale della F1 dopo ogni gara, che spesso può essere riassunta come “Beh, non è stato molto eccitante, ma una volta che avremo livellato il campo di gioco, tutto andrà meglio”.
Brown si è dimesso lo scorso anno dopo aver inizialmente rivendicato il successo nella riforma dei regolamenti. Ma cosa dovrebbe fare nelle prime due gare del 2023?
La Red Bull ha bloccato la prima fila della griglia per il round di apertura in Bahrain e avrebbe sicuramente fatto lo stesso in Arabia Saudita se l’albero di trasmissione di Max Verstappen non avesse ceduto durante la Q2. Ma anche con i campioni del mondo in fila in un modesto 15° posto, la squadra è avanzata per la seconda partita consecutiva.
Mentre il vantaggio in qualifica della Red Bull sui suoi rivali più vicini era dell’ordine di pochi decimi di secondo, il loro margine nelle corse era significativo. In Bahrain è stata l’unica prima squadra in grado di percorrere due giri con le gomme morbide, invece di due con le dure, e anche sul sedile, che Verstappen ha vinto per 38 secondi. In Arabia Saudita, con Verstappen andato forte nel suo tentativo di riguadagnare il terreno perduto, la Red Bull ha superato i rivali con le stesse mescole di oltre un secondo al giro.
La F1 deve affrontare un predominio nel volume di annientamento della concorrenza della Mercedes tra il 2014 e il 2016. Ciò non è in linea con la visione di Liberty Media su come dovrebbe essere la F1. Interagiranno e, in caso affermativo, come?
Un’opzione potrebbe essere quella di tenere duro e mantenere la fiducia che le loro basi supereranno la concorrenza nel tempo. Questo potrebbe essere già iniziato. Alla Mercedes, alla fine, è scivolata la moneta che la soluzione progettuale originale ai regolamenti esistenti era sbagliata e che era necessaria un’alternativa. La Ferrari sembra aver appena capito che la sua auto ha bisogno di grandi modifiche, dato che la SF-23 produce un rispettabile ritmo sul giro ma mastica le sue gomme da corsa.
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Poi c’è l’Aston Martin, che nelle prime due gare è balzata di due secondi rispetto allo scorso anno e si è assicurata ogni volta un podio grazie all’irrefrenabile Fernando Alonso. Con una macchina revisionata rispetto allo scorso anno, una nuova fabbrica che aprirà presto e restrizioni sullo sviluppo aerodinamico superiori del 50% rispetto alla Red Bull, potrebbero rappresentare la migliore speranza per coloro che desiderano vedere la concorrenza emergere quest’anno.
O forse Liberty Media decide che 12 vittorie nelle ultime 13 gare della Red Bull sono abbastanza e che è necessario un coinvolgimento più diretto per – quella frase temuta – “lo spettacolo”.
Ovviamente non è Liberty Media a dettare le regole, lo fa la FIA. Ma abbiamo visto nel recente passato come le due organizzazioni hanno lavorato insieme e la loro volontà di giocare con le regole in passato.
Il desiderio di abbassare il carico aerodinamico dopo il 2020 ha portato a un cambiamento nel regolamento del pavimento che ha colpito la Mercedes leader quell’anno più duramente della maggior parte degli altri, affrontando la battaglia per il campionato con la Red Bull l’anno successivo.
Due anni prima, Liberty Media ha introdotto una revisione delle regole dell’ala anteriore in nome del miglioramento dei sorpassi. Questo è stato nella migliore delle ipotesi un successo in qualifica: era difficile intravedere miglioramenti in gara, ma potrebbe aver impedito il peggioramento di una brutta situazione.
Tra i critici più forti del cambiamento c’era il capo del team Red Bull Christian Horner. Ma la prospettiva di un aggiustamento a breve termine delle regole tecniche ora lo frustrerebbe sicuramente molto di più, e non solo per la potenziale minaccia alla posizione dominante della sua squadra.
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La violazione del budget cap della Red Bull durante il 2021 è stata punita con una multa e tagliando gli accantonamenti per lo sviluppo aerodinamico. In qualità di campioni, quest’anno avrebbero già avuto la percentuale più bassa di qualsiasi squadra – il 70% del totale di riferimento, rispetto all’80% della Ferrari – ma una penalità sul tetto dei costi ha ridotto tale percentuale al 63%.
Questo downgrade significa che la Red Bull “deve essere molto selettiva e molto efficiente nel modo in cui sviluppiamo questa macchina e, naturalmente, la macchina del prossimo anno”, ha detto Horner in Bahrain. Soprattutto, i loro concorrenti saranno in una posizione migliore per adattarsi a qualsiasi modifica delle regole.
“Dipende davvero se c’è qualcosa che cambia nei regolamenti”, ha detto Horner. “Ci aspettiamo regolamenti stabili”. Il fatto che la Red Bull realizzi o meno questo desiderio può dipendere da quanto sia schiacciante il loro successo atteso nelle prossime gare.
L’ex direttore tecnico della Mercedes Paddy Lowe ha affermato che durante l’apice del loro dominio nel 2014, il capo del team Toto Wolff lo ha ripetutamente esortato a evitare di rivelare il pieno potenziale della loro auto per la preoccupazione che potrebbero seguire modifiche alle regole per neutralizzare il loro vantaggio. Woolf ha contestato questa affermazione.
Alcuni all’interno della Red Bull potrebbero già pensare che dovrebbero fare qualcosa di simile per impedire un cambio di regola che potrebbe colpirli poiché è probabile che siano più vulnerabili. Ammesso che non l’abbiano già fatto…
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