I Denver Nuggets hanno passato gli ultimi mesi a sentire che non ci si può fidare di loro nei playoff, che il due volte giocatore più prezioso Nikola Jokic non poteva portarli al successo post-stagionale e che il loro record, il migliore nella Western Conference per la maggior parte della stagione, è stato una specie di… miraggio.
Nessuno aveva paura di loro nei playoff, o almeno così racconta la storia.
Ma nei primi due round dei playoff di quest’anno, i Nuggets hanno sfidato la loro reputazione per lo sbiadimento nella postseason schierando facilmente Minnesota e Phoenix. Sembrava che stessero facendo la stessa cosa con i Lakers martedì sera, poiché hanno dominato la maggior parte delle finali del primo turno della Western Conference. Ma con l’avvicinarsi del secondo tempo, Denver ha lasciato spazio ai dubbi sulla sua forza nei playoff per ripresentarsi di soppiatto.
Giusto o no, ciò che è in gioco per i Nuggets in questa serie, che guidano, 1-0, dopo una vittoria per 132-126 martedì, è la loro capacità di dimostrare che il loro gioco d’élite non è un’illusione che scompare a maggio.
“Siamo molto lontani da quello che stiamo cercando di fare”, ha detto l’allenatore dei Nuggets Michael Malone alla sua squadra negli spogliatoi dopo la partita.
I Nuggets non hanno raggiunto le NBA Finals, né hanno partecipato a un torneo dalla loro ultima stagione in NBA, nel 1975-76. La maggior parte di questa storia deludente non può essere attribuita al gruppo attuale.
Ma anche adesso, anno dopo anno, succede qualcosa che impedisce ai Nuggets di competere per il titolo, e sono stati incolpati per questo.
Jokic è stato un All-Star nelle ultime cinque stagioni, ma Denver è stato alle Conference Finals solo una volta in quel periodo, nel 2020. I Nuggets hanno perso contro i Lakers in cinque partite quell’anno, che sono state giocate in un sito chiuso a Disney World in Florida a causa dell’epidemia del virus Corona. Sono usciti dalla postseason prima in ciascuno dei prossimi due anni senza la loro talentuosa guardia Jamal Murray, che si è strappato il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro circa un mese prima dei playoff del 2021.
Poi in questa stagione i Nuggets hanno iniziato a sembrare imbattibili.
Erano al primo posto o pareggiati in Occidente dal 20 dicembre fino alla fine della stagione. Jokic ha avuto un altro anno di calibro MVP, anche se ha perso il premio contro Joel Embiid di Philadelphia. Murray è tornato in campo dopo un anno e mezzo passato a riprendersi da un infortunio al ginocchio. I Nuggets hanno vinto il 75% delle loro partite a gennaio e febbraio.
Forse il loro sforzo poco brillante a marzo, quando i Nuggets erano 7-7, ha convinto gli osservatori che non erano così dominanti come dovrebbe essere una testa di serie. Oppure potrebbero essere stati penalizzati dall’opinione pubblica per la loro precedente prestazione ai playoff.
Sembrano pronti a cambiare la conversazione questa volta, anche se fingono di ignorarlo.
Hanno superato i Timberwolves, poi hanno umiliato i Suns al secondo turno con una vittoria di 25 punti in Gara 6 che ha conquistato la serie.
Dopo la serie, Jokic ha detto: “Immagino di non sapere che aspetto abbia una squadra del campionato, ma penso che sia come dovrebbe essere. Eravamo concentrati su ogni dettaglio”.
Ma ora, la partita contro i Lakers ha evocato i ricordi della squadra di Denver a cui questi Nuggets non vogliono assomigliare: la squadra che ha perso contro i Lakers nelle Conference Finals nel 2020, l’ultima volta che si sono incontrati nei playoff. Ora entrambe le squadre sono quasi completamente diverse tranne che per le stelle: Jokic e Murray per i Nuggets e LeBron James e Anthony Davis per i Lakers. Kentavious Caldwell-Pope, un giocatore chiave per i Lakers nel 2020, è ora un giocatore importante per i Nuggets.
Sono tutti più anziani, nel bene e nel male. Prima, i Lakers erano stati stimolati dal gioco di James. Ora, il ruolo di Davis è molto più importante di prima.
Per due quarti e mezzo nella partita di martedì, i Lakers sembravano sbilenchi con i Nuggets di quest’anno, ei dubbi sulle aspirazioni del campionato di Denver erano ridicoli.
Denver ha segnato 72 punti, con 18 punti di vantaggio nel primo tempo. Jokic ha segnato 19 punti, 16 rimbalzi e 7 assist.
“Ci è voluta la metà del tempo per entrare in partita”, ha detto James. “È stato praticamente un gioco con la palla lì.”
Nella serie precedente dei Lakers in questa postseason, contro Memphis e Golden State, la sola presenza di Davis ha intimidito gli avversari. Questo non accadrà contro i Nuggets. Per gran parte della partita, Davis è stato incatenato a Jokic in un modo che gli ha impedito di essere la forza che era contro i Warriors.
I Lakers non hanno ancora affrontato un giocatore come Jokic nei playoff, in parte perché non c’è qualcuno come lui: un ragazzone che passa tanto facilmente quanto segna. Ecco perché l’allenatore dei Lakers Darvin Hamm ha scherzosamente suggerito lunedì che l’unico modo per fermare Jokic era rapirlo.
A metà del terzo quarto, Jokic ha già segnato una tripla doppia.
Quindi, per fermare i Lakers che correvano in ritardo nel terzo quarto, ha colpito un fuori centro, passo indietro 3 alla sirena, con Davis soffocato che agitava le braccia. Davis ha lasciato il campo con un sorriso ironico. Ha fatto tutto il possibile e non è bastato a fermare Jokic.
Jokic ha chiuso con 34 punti, 21 rimbalzi e 14 assist. Davis ha segnato 40 punti e preso 10 rimbalzi.
Nello spogliatoio dei Nuggets dopo la partita, Malone si è rivolto alla sua squadra con cautela e orgoglio. Una bella vittoria, ha detto nei commenti trasmessi su ESPN, ma anche: gioca meglio in difesa.
Hamm ha lasciato intendere di non aver mostrato tutte le possibili modifiche in Gara 1. Malone ha detto che preferirebbe correggere i bug dopo una vittoria piuttosto che dopo una sconfitta.
Ciò che alla fine conta per legittimare i Denver Nuggets come una minaccia per il campionato non è come vincono queste partite, ma chi fanno.