Il giorno dopo la stagione dei Los Angeles Lakers, il direttore generale Rob Pelinka ha detto ai giornalisti che la squadra intendeva “tenere insieme i nostri ragazzi”.
Questa citazione non è sfuggita all’attenzione dell’attaccante dei Washington Wizards Kyle Kuzma, arruolato dai Lakers nel 2017.
“L’ho già sentito prima” Kuzma ha scritto su Twitter Martedì, al post sono state aggiunte quattro emoji piangenti.
Kuzma ha trascorso la sua prima stagione in NBA con i Lakers, dove ha giocato al fianco di Lonzo Ball, Julius Randle e Brandon Ingram, oltre a numerosi altri giovani giocatori che hanno avuto ruoli importanti in altre squadre.
Sono stati tutti spediti o lasciati al servizio di ottenere giocatori famosi che speravano avrebbero fornito campionati istantanei. Nel luglio 2019, dopo che i Lakers hanno saltato i playoff, Kuzma è sopravvissuto all’affare Anthony Davis, che ha mandato Paul, Ingram e Josh Hart ai New Orleans Pelicans per Davis. I Lakers hanno vinto il campionato la prossima stagione. Ma un anno dopo, dopo aver perso al primo turno dei playoff, i Lakers hanno ceduto Kuzma a Washington come parte di un accordo con Russell Westbrook, sperando che potesse aiutarli a vincere il campionato successivo.
Con l’avvicinarsi di questa bassa stagione, i Lakers affrontano la questione se possono o devono essere pazienti. Da un lato, sono stati appena spazzati via nelle finali della Western Conference da una squadra di Denver che ha dimostrato quanto una costruzione coerente possa dare i suoi frutti. I Lakers, invece, sono guidati da LeBron James, 38 anni, che ora vuole vincere.
È una tensione che attirerà i Lakers mentre decidono cosa fare dopo.
“Siamo incredibilmente orgogliosi di questo gruppo, ovviamente arrivando alle finali della Western Conference”, ha detto Pelinka martedì in una conferenza stampa di fine stagione in cui ha detto. “Dopo la scadenza commerciale abbiamo ottenuto uno dei record più alti del campionato. Mantenere quella continuità sarà molto importante. Alla fine siamo usciti da una squadra con grande continuità”.
I Lakers hanno avuto molte vendite negli ultimi anni, ma la loro prestazione quest’anno ha dimostrato che potrebbero avere una base su cui costruire. Darvin Hamm, il loro capo allenatore del primo anno, ha iniziato a trovare una rotazione che funzionasse, aiutando i Lakers a passare dal peggior record della NBA alle Conference Finals.
“È stato un anno infernale”, ha detto Hamm. Ha dichiarato di avere il supporto di Jenny Buss, proprietaria di Pelinka e dei Lakers, e poi ha aggiunto: “Per superare presto alcuni di quei momenti difficili, sai, non riceviamo quel supporto, probabilmente non arriviamo a quel punto .”
La loro lista è promettente. Dopo la scadenza commerciale, i Lakers hanno gareggiato bene, anche se non hanno avuto abbastanza tempo per divertirsi. La guardia Austin Reeves si è adattata perfettamente al fianco di James e Davis, e Rui Hachimura, acquisito tramite scambio a gennaio, ha fornito raffiche offensive tanto necessarie. Dennis Schroeder è stato critico sul piano difensivo. Lonnie Walker, Jared Vanderbilt e D’Angelo Russell hanno avuto momenti di successo nella postseason. Falker, ad esempio, ha salvato i Lakers di 15 punti nel quarto quarto contro Golden State in Gara 4 del secondo turno.
I Lakers non sono stati costruiti attorno ai giovani in questa stagione, quindi ci vogliono alcune congetture per capire cosa intende Pelinka per “il nucleo di una squadra giovane”. Ma Reaves sarà probabilmente una parte importante di questo.
Reeves e Hachimura sono agenti liberi limitati quest’anno; Russell Walker e Schroeder sono agenti liberi senza vincoli.
“Non sappiamo quale squadra avremo il prossimo anno”, ha detto Davis. “Ma qualunque cosa sia, chiunque siamo entrati nel campo di addestramento con la mentalità di costruire quella chimica, costruire quella base, LeBron e io stiamo dando il tono, cercando di tornare qui e oltre”.
A causa del tempo limitato che hanno trascorso insieme, è difficile dire quanto potrebbero ottenere.
Quando James si è unito ai Lakers come free agent nel 2018, alcuni dei suoi compagni di squadra erano più vicini all’età del figlio maggiore di lui. Ha detto che sapeva che far parte di questa squadra avrebbe richiesto pazienza e ha detto che era disposto ad aspettare. Ma presto divenne evidente che non si stava godendo l’intervallo.
I Lakers hanno saltato i playoff nella stagione 2018-2019, in parte a causa di gravi infortuni a James & Ball. A metà stagione, James ha iniziato a suggerire che voleva che i Lakers acquisissero Davis dai Pelicans. Quell’estate, i Lakers completarono lo scambio.
“Sì”, ha detto James al Los Angeles Times quando gli è stato chiesto se fosse contento di non dover essere paziente. “Perché sono stato paziente l’anno scorso, e vedi dove mi ha portato.”
Ha mostrato un po ‘di impazienza lunedì dopo che i Nuggets hanno conquistato la loro serie, dicendo che “non sta giocando per nient’altro che vincere campionati a questo punto della mia carriera”.
James ha accennato al ritiro dopo 20 stagioni.
“Vedremo cosa succederà in futuro”, ha detto James. “Non lo so. Non lo so. Ad essere sincero, ho molto a cui pensare. Ad essere onesto, ho molto a cui pensare. Solo per me personalmente, andando avanti nel gioco del basket, Ho molto a cui pensare”.
Più tardi, ha detto apertamente a ESPN e Bleacher Report che stava prendendo in considerazione il pensionamento.
“LeBron ha dato tanto al gioco del basket quanto chiunque ci abbia giocato prima”, ha detto Pelinka. “Quando lo fai, hai il diritto di decidere se dare di più.”
Alcuni hanno visto le osservazioni di James come un segno che è esausto negli ultimi quattro mesi, quando ha lottato per giocare con un tendine strappato al piede, o forse l’annuncio del suo ritiro dell’amico Carmelo Anthony questa settimana gli ha fatto chiedere se avrebbe dovuto farlo anche lui .
Era anche possibile che stesse cercando di fare pressioni sui Lakers per ottenere un roster che potesse vincere un campionato l’anno prossimo, forse trovando un modo per convincere l’ex compagno di squadra Kyrie Irving, una guardia controversa che ha partecipato a Gara 4 delle finali della Western Conference, nonostante le regole Il nuovo tetto salariale restrittivo. Irving ha un talento eccezionale, ma ha faticato a fare la differenza nelle squadre da quando ha aiutato James a vincere un campionato a Cleveland nel 2016.
I Lakers non sono abituati a ritardare la gratificazione come la maggior parte delle altre squadre. Non ci è voluto molto per aspettare tra il successo di una grande star e la vittoria.
I Lakers hanno arruolato Magic Johnson con la prima scelta assoluta nel 1979 e ha vinto un campionato nella sua stagione da rookie, e poi altre quattro volte nel decennio successivo.
Ci sono voluti alcuni anni in più per incassare i loro acquisti più importanti nell’estate del 1996 – Shaquille O’Neal (un free agent) e Kobe Bryant (dopo un draft deal) – ma non hanno mai perso i playoff prima di vincere tre campionati consecutivi . .
Hanno aggiunto Pau Gasol alla squadra di Bryant nel febbraio 2008, hanno perso nelle finali NBA quattro mesi dopo e poi hanno vinto due campionati consecutivi.
E Davis, come Johnson, ha aiutato subito i Lakers a vincere il campionato. Questo è stato il secondo anno di James a Los Angeles.
Al contrario, i Nuggets hanno impiegato anni a costruire questa squadra.
Hanno aspettato che il loro playmaker titolare Jamal Murray affrontasse il lungo periodo di recupero che deriva da un ACL lacerato. L’infortunio di Murray è arrivato nell’aprile 2021, dopo che i Nuggets avevano costruito un elenco che sembrava in grado di vincere un campionato. Il suo recupero ha ritardato questa sequenza temporale.
Potrebbero aspettare perché la loro prima stella, Nikola Jokic, ha ancora vent’anni.
La ricompensa per la loro pazienza è una squadra che sembrava calma nei momenti difficili e i cui giocatori sono perfettamente intrecciati tra loro. I nuovi arrivati in questa stagione hanno capito la cultura all’istante.
Ma James ha 10 anni in più di Jokic, e questo rappresenta una sfida unica. Nessuna star ha mai giocato così bene come lui alla sua età. Potrebbe non essere al suo apice, ma è ancora uno dei migliori giocatori del gioco. La notte in cui Denver ha concluso la sua stagione, aveva 40 punti, più di chiunque altro in entrambe le squadre.
James non vuole aspettare, ma le soluzioni rapide non sempre funzionano; Guarda il commercio di Westbrook che ha mandato Kuzma a Washington. I Lakers hanno saltato i playoff nella prima stagione di Westbrook, poi sono stati sostituiti in questa stagione da giovani giocatori che hanno aiutato ma non sono riusciti a vincere tutto.
Sulla base di ciò su cui i Lakers hanno costruito quest’anno, non ricominceranno da zero se sceglieranno di rimanere nel loro percorso attuale. Ma potrebbe volerci più tempo di quanto James abbia lasciato andare.