BOSTON — Max Stross ha passato due stagioni a difendere i difensori come guardia tiratrice alla Lewis University, una scuola di Division II a Romeoville, Illinois, prima di dare al suo allenatore alcune notizie che non erano del tutto inaspettate: voleva trasferirsi alla programmazione della major division .
Per l’allenatore Scott Trost, è stato agrodolce. Era triste vedere Strouse andarsene, ma sapeva anche che Strouse era pronto per la sua prossima sfida.
“E chi può dire se sarebbe dov’è oggi se non avesse fatto quella mossa?” disse Trost.
Mercoledì sera, sette anni dopo essersi trasferito a DePaul e quasi quattro anni dopo essersi unito alla NBA come free agent non iscritto, Strouss è stato un triplo e un contrasto difensivo per i Miami Heat nella loro vittoria per 123-116 sui Celtics in gara 1 delle finali della Eastern Conference.
Ma forse la parte più strana della sua improbabile presenza è che non era affatto un estraneo, almeno non per gli Heat, che hanno nove giocatori della Premier League nel loro roster di 17 uomini. Mercoledì, tre di quei giocatori – Stross, Gabe Vincent e Caleb Martin – hanno segnato 15 punti ciascuno mentre si univano per tirare 16 su 27 dal campo.
Vincent, il playmaker titolare della squadra, ha dichiarato: “Penso che sia una cosa unica quella che abbiamo passato tutti e sappiamo quanto possa essere difficile. Quindi cerchiamo solo di motivarci a vicenda e di sostenerci a vicenda”.
Le finali della conferenza hanno coinciso con la fanfara pre-draft con la classifica più alta (e più longeva). Martedì, quando le speranze NBA hanno iniziato a correre attraverso Chicago per il pool di scouting della lega, i San Antonio Spurs hanno conquistato il primo posto nel draft, in programma per il 22 giugno al Barclays Center.
Salvo una catastrofe cosmica, gli Spurs sceglieranno Victor Wimpanyama, l’adolescente francese di 7 piedi e 4 più famoso dai tempi di LeBron James. Un giocatore dotato che possiede dimensioni e abilità, insieme a un innato senso del gioco – sì, ha davvero perso il suo fallimento da tre punti all’inizio di questa stagione – Wimpanyama potrebbe essere una forza trasformativa per gli Spurs.
Ma oltre a Wimpanyama e al resto delle scelte al draft di quest’anno, le squadre hanno a disposizione un’altra opzione per la costruzione del roster: scegliere un pool di non arbitri, una strategia che si è dimostrata sempre più fruttuosa man mano che il basket continua ad espandere la sua portata globale e il talento aumenta. Superficie.
“Quando sei in quella posizione, sei disposto a fare qualsiasi cosa”, ha detto Martin, che era un giocatore di tutte le conferenze in Nevada ma non è stato selezionato nel 2019. “E penso che più squadre stiano iniziando ad apprezzarlo”.
Tieni presente che 126 giocatori non accreditati, che rappresentano circa un quarto del campionato, sono entrati a far parte dei roster NBA in questa stagione. Ma nessuna squadra si è appoggiata al ghosting, all’incuria e all’umiliazione più degli Heat, con giocatori non selezionati che hanno segnato il 33,8% dei punti di una squadra durante la stagione regolare, secondo NBA Stats. I Nets erano secondi in quella categoria, con i giocatori di campo libero che rappresentavano il 24% dei punti della squadra.
L’allenatore degli Heat Erik Spoelstra ha notato che due dei suoi migliori giocatori – Bam Adebayo e Tyler Hero, che sono stati entrambi messi da parte per una mano rotta dal primo turno – erano scelte alte al primo turno. L’attaccante Jimmy Butler, che è stato fantastico mercoledì e ha collezionato 35 punti, 7 assist e 6 recuperi, si è unito alla squadra firmando e scambiando con i Philadelphia 76ers nel 2019. Ma è stato scelto in ritardo al primo turno, da Chicago, nel 2011. In altre parole, Heat è anche come le superstar dei marchi famosi.
Alcune squadre, come Oklahoma City e San Antonio, hanno accumulato scelte al draft attraverso scambi, ma gli Heat no. Invece, ha detto Spoelstra, il team ha dovuto essere creativo con il modo in cui ha riempito il proprio elenco. Molti giocatori di Miami non così famosi sono emersi attraverso la sua affiliata alla G League, la Sioux Falls Skyforce. Spoelstra ha affermato che i giocatori della Lega G o esterni sono spesso talentuosi quanto alcune delle riserve della NBA.
“Riguarda il tempismo e la forma fisica, la costanza che ha un giocatore”, ha detto, aggiungendo: “Se hai un grande sogno e vuoi accettare una sfida, riteniamo che questo potrebbe essere un posto per molti di quei giocatori”.
E se Spoelstra ha bisogno di aiuto per misurare (o consolidare) quella consistenza, può rivolgersi a Udonis Haslem, un solido attaccante che è andato senza maglia nel 2002, ha trascorso la sua prima stagione da professionista in Francia e si è unito agli Heat l’anno successivo. Ora 42, Haslem è stato con Miami da allora.
“Penso che le organizzazioni facciano un lavoro migliore nel fare i compiti e non solo supponendo, perché il ragazzo non è reclutato, che non può aiutarti a vincere”, ha detto Haslem. “Non puoi misurare il carattere, la disciplina o la responsabilità in un gruppo di bozze, e talvolta molte di queste cose vengono trascurate”.
Haslem ha giocato con parsimonia nelle ultime stagioni, ma esercita un’enorme influenza negli spogliatoi, incluso essere il decano degli non accreditati. I nuovi membri del team hanno una chiacchierata faccia a faccia con Haslem, che racconta loro dei suoi tre anelli di campionato e di come si può ottenere qualsiasi cosa. Ma è meglio che siano pronti all’azione, perché Haslem starà a guardare.
“La prendo sul personale quando un uomo sfatto viene qui”, ha detto. “Voglio che abbiano successo perché sento che fa parte della mia eredità”.
La sua eredità ora include artisti del calibro di Vincent, che si è strappato il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro da giovane all’Università della California, a Santa Barbara. Era all’inizio della sua riabilitazione quando Joe Pasternak fu assunto come nuovo allenatore della squadra.
“La prima telefonata che ho ricevuto”, ha detto Pasternak, “è stata di Gabe Vincent che diceva: ‘Coach, dimmi cosa vuoi che faccia. Vuoi che chiami i giocatori? Organizzare una riunione di gruppo? Questo ha fatto impressione”.
Vincent è tornato in uniforme all’inizio della sua stagione da senior. Ma dopo aver segnato una media di soli 12,4 punti a partita, è stato retrocesso in G-League con gli Stockton Kings. A poche settimane dall’inizio della prima stagione di Vincent lì, Pasternak ha avuto l’opportunità di lavorare come assistente a tempo pieno e gli è stato offerto il lavoro. Pasternak credeva in Vincent come giocatore, ma sapeva anche che stava macinando senza alcuna garanzia.
“Ho appena visto un sacco di ragazzi della G League che non andavano da nessuna parte”, ha detto Pasternak. “Ma ho anche pensato che fosse un leader così incredibile che sarebbe stato un ottimo assistente allenatore”.
Vincent declinò educatamente l’offerta.
“Ero tipo, ‘Joe, di cosa stai parlando? “Non so perché continui a raccontare quella storia, e gli ho detto: ‘Joe, questo non ti fa fare una bella figura!'”
Vincent ha firmato un accordo a due vie con gli Heat durante la stagione 2019-20 e ha iniziato lentamente a farsi strada nella rotazione. Ha segnato una media di 9,4 punti a partita in carriera in questa stagione. È pronto a guadagnare un grosso stipendio quest’estate come free agent senza restrizioni.
Strouss pensava che un giorno avrebbe potuto guadagnarsi da vivere giocando a basket in Europa. Questo era l’obiettivo quando era alla Lewis University. La sua mentalità è cambiata fino al suo secondo giorno al campus dopo il trasferimento a DePaul. Dave Letaw, che allora era l’allenatore della squadra, gli disse che avrebbe potuto avere un futuro in NBA
“Era enorme”, ha detto Strouss. “Non me l’hanno mai detto in vita mia.”
Come professionista del primo anno durante la stagione 2019-20, Strus è stato tagliato dai Celtics e poi si è strappato l’ACL sinistro in una partita con i Windy City Bulls nella G League. Ha firmato un contratto a due vie con gli Heat la stagione successiva. Mercoledì ha preso il rimbalzo finale della partita.
“Ho approfittato di ogni opportunità che mi hanno dato qui”, ha detto.