Jason Tatum non ha dato alcuna garanzia per la seconda metà della stagione dei Boston Celtics, ma di una cosa era sicuro.
“Stiamo meglio dell’anno scorso?” Tatum ha detto ai giornalisti durante l’NBA All-Star Weekend a Salt Lake City. “Sì, molto meglio.”
Tatum aveva tutte le ragioni per essere pieno di fiducia. Le sue scorte non sono mai state così alte, come dimostra la rivelazione delle sue scarpe firmate questa settimana. Nel mondo del basket, questa è un’indicazione che Tatum si è laureato da superstar NBA a star NBA una stella. Avrebbe continuato a vincere il premio Most Valuable Player nella sciarada dell’All-Star Game, che è la ciliegina sulla torta di un MVP stagionale del calibro che ha già.
È anche l’MVP della migliore squadra della NBA, con il peso delle aspettative di campionato sulle sue spalle e quelle del collega All-Star e compagno di squadra Jaylen Brown. Questa sarebbe una situazione invidiabile per la maggior parte delle squadre. Ma la pressione è esponenzialmente più alta in una città che ospita una feroce base di fan e una franchigia con una lunga storia di campionati vinti.
Alla domanda sui Celtics che operano come una forza consolidata piuttosto che come perdente, Tatum aveva già consultato il manuale Pro Athlete Cliché.
“Nessuna pressione”, ha detto Tatum. “Ci sentiamo come se fossimo stati, se non i migliori, almeno una delle migliori squadre di tutta la stagione. L’obiettivo era sempre lo stesso: vincere il campionato. Quindi, sai, fai solo le cose giuste. Non perdere una mossa Prendilo un giorno alla volta.
Per le restanti 23 partite della stagione regolare di Boston e un presunto playoff profondo, il controllo sarà molto più alto di quello posto lo scorso anno sulla giovane squadra emergente. I Celtics (42-17) sopportano l’onere di avere troppi modi per fallire e un solo modo per considerarlo un successo.
“Il nostro ambiente cambierà”, ha detto l’allenatore dei Celtics Joe Mazzola in una conferenza stampa. “Quindi dobbiamo assicurarci di non farlo.”
La scorsa settimana è stata rimossa la targhetta provvisoria dal cognome di Mazzola. È stato inserito nel ruolo subito prima del campo di addestramento quando l’allenatore dell’anno scorso, Emi Odoka, è stato sospeso per violazioni non specificate delle politiche della squadra. La sospensione è stata uno shock perché i Celtics erano una franchigia emergente proveniente dalle finali di campionato dove la continuità è al massimo. Quasi a sorpresa, Brad Stevens, presidente delle operazioni di basket della squadra e predecessore di Odoka, ha consegnato le chiavi a Mazzola, che era stato assistente dei Celtics per tre anni ma non capo allenatore NBA.
A Mazzola non restava che portare i Celtics al campionato. Non ci sono ruote di allenamento. Nessuna vittoria emotiva. Vince e basta.
La sua presenza ha creato una dinamica strana e insolita. Per la maggior parte della stagione, Odoka era tecnicamente programmato per tornare nel 2023-24 indipendentemente dalle prestazioni di Mazzola. Ma Mazzulla fa andare i Celtics 18-4, dissipando i dubbi sul fatto che la sua mancanza di esperienza tratterrà una squadra d’élite. Alla fine, i Celtics hanno premiato Mazzola con quello che potrebbe essere considerato l’oro da allenatore NBA: la sicurezza.
“L’Oriente è meraviglioso. “Ovviamente West è carico”, ha detto Stephens in una teleconferenza la scorsa settimana. “Sarà davvero difficile vincere”. Ha aggiunto che sarebbe difficile allenarsi “guardando dietro di te e guardandoti alle spalle”.
Mazzola forse non si guarda più alle spalle, ma i Celtics dovrebbero esserlo perché le squadre se li guadagnano. Da un inizio brillante, la squadra sembrava sopra la media sul 23-13, piuttosto che un record mondiale. Ora sono solo mezza partita davanti ai Milwaukee Bucks (41-17) per avere il miglior record della NBA e il miglior seme dell’Est. Mazzulla è stato criticato per non aver chiamato i timeout nei turni cruciali delle partite. Nelle ultime 15 partite, i Celtics hanno avuto rischi inferiori alla media. Andando 18-4 all’inizio della stagione, i Celtics non solo hanno avuto il miglior attacco della NBA, ma uno dei migliori attacchi nella storia del campionato. La buona notizia per Boston è che la sua difesa è costantemente migliorata mentre l’attacco è diminuito.
I Celtics dovrebbero ricevere una spinta dopo la pausa All-Star, in un grande regalo per la salute. La formazione titolare che ha spinto la squadra fino ai playoff dello scorso anno – Tatum, Brown, Marcus Smart, Al Horford e Robert Williams III – ha giocato insieme solo 29 minuti in questa stagione. Questa unità dovrebbe essere al completo nel tratto finale della stagione.
Ma anche con gli infortuni, la squadra è abbastanza profonda per competere. La guardia del sesto anno Derrick White è stata una scoperta durante la sua prima stagione completa a Boston. In otto partite da febbraio, il giocatore intelligente e infortunato ha segnato una media di 21,1 punti, 5,0 rimbalzi e 6,8 assist a partita. Acquistato dai Celtics in un contratto fuori stagione con l’Indiana, Malcolm Brogdon è stato un collaboratore affidabile e uno dei migliori tiratori da tre punti del campionato. Brogdon e White sono probabilmente i titolari della maggior parte delle squadre NBA. Per i Celtics aspettarsi di usarli come riserve è un lusso. In una delle loro ultime partite prima della pausa All-Star, i Celtics hanno quasi eliminato i Bucks per strada nonostante abbiano perso quasi tutti i loro migliori giocatori.
Il talento è lì per i Celtics per vincere il campionato. Sono pieni di registi, tiratori d’élite e difensori di prim’ordine che possono giocare in più posizioni. Possono affrontare Joel Embiid di Philadelphia e Giannis Antetokounmpo di Milwaukee con una rotazione costante di avanzamenti, incluso Horford. Il rivale di divisione Nets è imploso alla scadenza e ha scambiato le stelle rimanenti, inviando Kyrie Irving a Dallas e Kevin Durant a Phoenix.
Ma molte squadre entrano nei playoff con talento, come ha fatto Boston l’anno scorso. Ora, i Celtics, ha osservato Brown, dovrebbero essere meglio preparati per un estenuante playoff dopo le finali dello scorso anno contro il Golden State, quando la squadra ha commesso errori sciatti e insoliti e ha perso la serie in sei partite.
“Penso che quest’anno abbiamo un po’ più di esperienza”, ha detto Brown ai giornalisti. “Quindi penso che continuerà fino alla finale”.
Prove aneddotiche suggeriscono che la continuità e l’esperienza sono fondamentali per le squadre NBA per vincere i campionati e che i fallimenti nei playoff sono passaggi necessari per l’immortalità. Michael Jordan e i Chicago Bulls hanno lottato negli anni ’90 contro i Bad Boys Pistons prima che iniziassero il loro regno. Idem per i Miami Heat, che hanno perso profondamente nei precedenti playoff prima di vincere il campionato nel 2006 e nel 2012. È estremamente raro che le giovani squadre vincano i campionati, anche se Magic Johnson è stato una parte importante dei Los Angeles Lakers durante la sua stagione da rookie nel 1980. Tim Duncan ha portato in pista i San Antonio Spurs nel 1999 con la sua seconda casa.
Alcune squadre non ci arrivano mai, anche con esperienza e talento, come LeBron James dei Cleveland Cavaliers alla fine degli anni 2000. La giuria è ancora fuori per i Phoenix Suns, che hanno perso al secondo turno lo scorso anno dopo essere arrivati a due partite dalla vittoria del campionato 2021.
Questa è la migliore possibilità per i Celtics di vincere un campionato dal 2008, il loro ultimo titolo. Se non alzano il trofeo in questa stagione, o almeno non arrivano in finale, non possono dire che sia per mancanza di talento o esperienza. Sarebbe qualcosa di immateriale.
Essere in questo posto significa che il franchise deve soddisfare alte aspirazioni. Ma è meglio che non averli affatto.
