La guardia dei Boston Celtics Marcus Smart è difficile da perdere. Il suo tiro in sospensione può essere un giro in un parco di divertimenti. Proverà a superare il vicolo occasionale dal centro del campo. All’inizio di questo mese ha parlato dell’apparente brutalità di una partita di playoff come “un vero combattimento aereo: graffi, graffi, morsi, sangue e tutto il resto”. Si tinge i capelli di verde.
Fa tutto parte del pacchetto colorato e giovedì sera Smart ha mostrato il suo ruolo di placcaggio difensivo per Mayhem nel possesso iniziale di Gara 5 delle finali della Eastern Conference contro i Miami Heat.
Smart stava difendendo Jimmy Butler dalla palla, vicino alla parte superiore del perimetro, quando Bam Adebayo degli Heat è andato a canestro. Smart ha raggiunto la palla, l’ha spogliata e ha guidato per raccoglierla vicino alla linea di fallo prima di spingerla in avanti verso Jason Tatum per un veloce layup e il primo punteggio del gioco.
Una giocata non decide nulla, ovviamente, specialmente in una serie post-stagionale. Ma questa giocata – un recupero netto prima che gli Heat potessero persino puntare la palla – sembrava suggerire tutto ciò che sarebbe accaduto durante la vittoria per 110-97 dei Celtics, che ha prolungato la loro stagione. Gli Heat guidano la serie, 3-2. Gara sei è sabato a Miami.
I Celtics, al secondo posto nella classifica orientale, hanno costretto 16 palle perse nella quinta partita. Hanno messo sotto pressione gli Heat dopo i timeout. Sono avanzati fino a 24 punti. Nel quarto quarto, l’allenatore degli Heat Erik Spoelstra stava camminando davanti alla panchina degli ospiti con le mani sui fianchi e Butler, che ha chiuso con soli 14 punti contro un gruppo di difensori, sembrava esausto.
“Volevo incoraggiarci ad andare avanti”, ha detto Smart, che è uscito dal gioco con una standing ovation dopo aver segnato 23 punti. “Volevo entrare e dare un po’ di energia alla mia squadra, soprattutto contro una squadra come Miami”.
“Abbiamo bussato stasera”, ha aggiunto.
Pressione diretta sugli Heat prima della sesta partita. Sicuramente daranno il bentornato al playmaker titolare Gabe Vincent, che ha saltato Gara 5 per una distorsione alla caviglia. Ma nel caso qualcuno pensasse che stesse vacillando, Butler ha offerto una garanzia in stile Namath nella sua conferenza stampa post-partita.
“Possiamo e vinceremo questa serie”, ha detto. “Dobbiamo solo rinchiuderla in casa.”
Non molto tempo fa, gli Hits hanno avuto tutto lo slancio. In effetti, all’inizio del terzo quarto di Gara 4 di martedì, sembravano essere vicini a spazzare via una serie di quattro partite. C’è stato un possesso in quella partita quando tre rimbalzi offensivi hanno portato a 3 punti di Max Stross, spingendo il vantaggio di Miami a 9 punti davanti a un pubblico di casa che si preparava a festeggiare una trasferta per le finali NBA.
I Celtics sarebbero crollati come un castello di sabbia a Biscayne Bay. Ma è successa una cosa divertente: sono andati subito 18-0. La difesa della zona di calore non è più un tale enigma. I tiri da 3 punti dei Celtics non scorrono più dentro e fuori. E l’esito della serie non sembrava più inevitabile dopo che i Celtics vinsero 116-99, che lo riportò a Boston.
Diversi Celtics hanno menzionato l’importanza dell’incontro di squadra tra i giochi 3 e 4, avvenuto in un momento in cui quasi tutti fuori dagli spogliatoi pensavano che la loro stagione stesse arrostendo. L’allenatore Joe Mazzola ha risposto alle domande sul fatto che abbia perso la sua squadra. Tatum e Jaylen Brown sono stati esaminati per il loro gioco incoerente. Gli annunciatori scherzavano sugli imminenti voli per Cancun.
“Voglio dire, Game Three, è stato il più discreto possibile”, ha detto Tatum. “La parte buona dell’essere bassi è che puoi solo suonare meglio. È solo da lì.”
Dopo la vittoria di giovedì, Mazzola ha detto che uno dei suoi assistenti ha fornito informazioni preziose.
“Le stagioni sono tipo nove mesi e abbiamo avuto una brutta settimana”, ha detto Mazzola. “A volte hai una brutta settimana al lavoro. Ovviamente non abbiamo scelto il momento migliore per avere una brutta settimana, ma l’abbiamo fatto, e stiamo insieme e stiamo combattendo come un inferno per mantenerlo in vita, e i ragazzi vengono davvero insieme.”
I Celtics erano soliti praticare buchi – hanno seguito i Philadelphia 76ers, tre partite a due, nella loro serie di semifinali di conferenza – prima di essere eliminati da MacGyv. Smart ha ammesso che i Celtics potrebbero essere stati troppo indulgenti nel modo in cui hanno gestito la loro serie con l’ottava testa di serie Heat.
“Si sono avvicinati di soppiatto e ci hanno catturato”, ha detto Smart, a cui è stato chiesto di spiegare. “Questo è il problema di avvicinarsi di soppiatto a qualcuno: non dovrebbero sapere che stai arrivando. Questo è quello che è successo. Non lo sapevamo. Non l’abbiamo visto e ci hanno preso. Non era come noi stavamo cercando di avere quella mentalità. Fa parte del gioco. “Fa parte della vita. Fa parte delle montagne russe di giocare nell’NBA”.
Ora, i Celtics sono a metà strada per catturare una delle linee più curiose degli sport professionistici che sembrano infrangibili. Nessuna squadra della NBA è mai tornata da uno svantaggio di 3-0 in serie. All’inizio di questa settimana, i Los Angeles Lakers sono diventati la 150esima squadra a provare (brevemente) e fallire (fallire miseramente) quando sono stati travolti dai Denver Nuggets nelle finali della Western Conference.
Per quanto riguarda i Celtics, Smart ha frenato superando Gara 6.
“Prima di tutto, dobbiamo preoccuparci di una, della prossima partita, non di due”, ha detto.
Giovedì, Smart era una centrale elettrica cinetica. Ha collegato 3 puntatori consecutivi per ottenere un vantaggio iniziale di 10 punti. Il primo tempo è iniziato con un recupero ed è stato punteggiato anche da uno, allontanando la palla da Caleb Martin di Heat. Ha difeso, segnato, segnato e armeggiato, e ha concluso con 5 palle rubate tirando 7 su 12 dal campo e 4 su 6 da 3 punti.
“È solo un cambiamento emotivo per noi”, ha detto Mazzola. “Quando blocca la palla ed entrambe le parti la giocano a un ritmo diverso, ci dà la nostra identità e la nostra vita”.