PHOENIX — Brittney Griner ha intrapreso un itinerario di quattro giorni che avrebbe sconvolto il ritmo circadiano di chiunque.
Prima è arrivata la cena dell’Associazione dei corrispondenti della Casa Bianca a Washington, dove sabato sera ha indossato una tuta nera affilata. Il presidente Biden l’ha indicata tra il pubblico e ha detto: “Ragazzo, non vedo l’ora di rivederti in campo”.
Presto stava accelerando per prendere un volo, atterrando a Phoenix alle 4 del mattino per iniziare il campo di addestramento WNBA con Mercury. Poi è tornata a est, a New York, per il suo primo Met Gala. Indossava un elegante abito marrone chiaro e sua moglie, Cheryl Griner, indossava un abito bianco senza spalline, entrambi alla moda Calvin Klein. Si sono mescolati con le celebrità quella notte, ma Britney aveva bisogno di tornare a Phoenix martedì pomeriggio per giocare a basket e sperava di poter fare un pisolino.
Gli eventi scintillanti, la navigazione nel fuso orario e lo spettacolo generale sono stati travolgenti, ma potrebbero anche essere stati una sorta di sollievo per Brittney Griner, che ha trascorso quasi 10 mesi detenuta in Russia ed è tornata negli Stati Uniti a dicembre come nuovo simbolo di speranza. . Coinvolta in un confronto geopolitico tra Washington e Mosca, Greiner ha attirato l’attenzione non solo su se stessa e sulla difficile situazione di altri detenuti stranieri, ma anche sulle disparità finanziarie che devono affrontare le donne nello sport che ha portato in Russia in primo luogo.
Venerdì Griner tornerà in campo per la sua prima partita ufficiale WNBA in 579 giorni. Il campionato non è più lo stesso adesso, in parte a causa sua. I casi che ha portato alla luce durante la detenzione non sono nuovi ed è improbabile che possano essere facilmente risolti. Ma ha galvanizzato una solida base di fan e una forza lavoro sportiva desiderosa di accoglierla a casa e sfruttare questo momento per promuovere il cambiamento dalla sua parte.
“Volevamo un cambiamento da molto tempo, ma ora stiamo iniziando a chiederlo”, ha detto l’attaccante dei Minnesota Lynx Navisa Collier. “Stiamo diventando un po’ impazienti e ci rendiamo conto che è un problema in cui non abbiamo ancora i soldi, ma stiamo spingendo per questo davvero, molto presto avremo le risorse per trattarlo come atleti”.
Perché Britney Griner era in Russia
I funzionari della dogana russa hanno arrestato Griner in un aeroporto vicino a Mosca nel febbraio 2022 dopo che nella sua borsa sono state trovate cartucce di vaporizzatore con olio di cannabis mentre stava tornando a giocare per l’UMMC Yekaterinburg, una squadra di professionisti che le ha pagato almeno $ 1 milione. È stata giudicata colpevole di droga e condannata a nove anni in una colonia penale, ma è stata rilasciata in uno scambio di prigionieri con il trafficante d’armi russo Viktor Bout, a dicembre. Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha detto che è stata ingiustamente detenuta.
La WNBA, alla sua 27a stagione, ha visto a lungo dozzine dei suoi giocatori viaggiare all’estero durante ogni bassa stagione alla ricerca di stipendi più alti, sebbene la lega stia cercando di offrire loro ulteriori modi per fare soldi negli Stati Uniti. Il tetto salariale WNBA è di circa $ 230.000, ed era la metà solo pochi anni fa. Grandi giocatori come Griner, sette volte centro All-Star, possono capitanare centinaia di migliaia di squadre internazionali. Molte persone non erano a conoscenza di questa dinamica fino all’arresto di Greener e hanno espresso il loro shock e la loro frustrazione sui social media e nei programmi televisivi.
“Per quanto mi piacerebbe pagare la bolletta della luce per l’amore per il gioco, non posso”, ha detto Griner il mese scorso durante la sua prima conferenza stampa dal suo rilascio.
L’Associated Press riferisce che 67 dei 144 giocatori del campionato stanno ancora giocando in nazionale in bassa stagione, dimostrando il potere di attrazione dell’opportunità di generare entrate extra. Ma alla luce dell’arresto di Greiner e della guerra in Ucraina, i giocatori hanno evitato le organizzazioni russe storicamente redditizie di squadre in paesi come l’Italia e la Turchia. Circa 90 giocatori hanno giocato a livello internazionale cinque anni fa.
Collier, 26 anni, che ha giocato per squadre internazionali nella bassa stagione NBA, ha affermato che i giocatori più giovani stanno acquisendo un’importante esperienza all’estero. Ma ha detto che dubita che suonerà di nuovo all’estero dopo l’esperienza di Griner e vuole passare più tempo con sua figlia, che compie un anno giovedì.
È così che vengono costruiti i nomi familiari.
I funzionari della WNBA hanno attribuito i modesti stipendi dei giocatori a entrate storicamente modeste, e forse scarse, e all’attenzione dei media. Molti giocatori della WNBA si sono abituati a entrare nel campionato con meno clamore mediatico e talvolta a giocare di fronte a folle molto più piccole rispetto a quando erano al college.
“Ne ho fatto parte quando ero al college ed è stato il biglietto più entusiasmante del paese”, ha detto la pupilla di Mercury Diana Taurasi, che ha recitato all’UConn prima di diventare la marcatrice professionista della WNBA. Ha continuato: “Come creiamo il miglior biglietto del paese per i migliori giocatori di basket del mondo nella WNBA? Questo, per me, accade solo negli sport femminili dove gli adolescenti ricevono più attenzione degli adulti”.
Griner, che è entrato a far parte di Mercury nel 2013, è diventato una star da quando si è tuffato in Baylor. Nella sua prima conferenza stampa dal suo ritorno, Griner ha supplicato l’insolita ondata di giornalisti di venire a coprire anche le partite durante la stagione.
“Il campionato è un campionato che ha bisogno di celebrità”, ha affermato Candy Lee, professore di giornalismo e comunicazioni di marketing integrate alla Northwestern. Ha aggiunto: “La lega può trarne vantaggio. Mercury può trarne vantaggio”.
L’aumento dell’interesse per la WNBA dovuto a Griner si è combinato con un più ampio slancio per gli sport femminili negli ultimi anni. La partita del campionato di basket femminile NCAA Division I del mese scorso ha battuto i record con una media di 9,9 milioni di spettatori, secondo ESPN.
Le squadre WNBA giocheranno un record di 40 partite di stagione regolare quest’anno e la lega ha firmato un accordo pluriennale con Scripps per trasmettere le partite del venerdì sera sulla rete ION. ESPN trasmetterà le prime due partite della regular season, venerdì a Los Angeles e domenica a Phoenix contro Chicago. Il pubblico durante la stagione regolare 2022 è aumentato del 16% rispetto all’anno precedente, secondo il campionato, rendendola la stagione più vista in 14 anni.
Sfoglia i playoff NBA e probabilmente noterai un giocatore WNBA, come Candace Parker dei Las Vegas Aces o Ariki Ogunbwale dei Dallas Wings, protagonista di uno spot pubblicitario. Puma ha recentemente annunciato la seconda scarpa firmata per Breanna Stewart di Liberty. Un portavoce di Griner, che è diventato il primo atleta apertamente gay a firmare con Nike nel 2014, ha confermato che rimarrà con il marchio, ma la società non ha risposto alle domande sull’intenzione di commercializzarlo in questa stagione.
Poche settimane prima dell’arresto di Griner, il commissario WNBA Cathy Engelbert ha annunciato che la lega aveva raccolto 75 milioni di dollari dagli investitori che intendeva utilizzare per il marketing e il rinnovamento del modello di business della lega.
Star collegiali come Angel Reese della Louisiana State, Paige Bueckers di UConn e Caitlin Clark di Iowa State si stanno preparando a entrare nel campionato nei prossimi anni, fornendo i loro giochi dinamici, il riconoscimento del nome e l’esposizione televisiva nazionale.
“Ecco perché abbiamo investito così tanti soldi per il marketing dietro alcune delle nostre stelle”, ha detto Engelbert. Ha aggiunto: “È così che vengono costruiti i cognomi”.
Discorsi di viaggio
Le preoccupazioni per la sicurezza dei viaggi di Griner dopo la sua detenzione si sono aggiunte all’ardente controversia sui viaggi nella WNBA
A differenza dell’NBA o di molte delle migliori squadre universitarie maschili e femminili, i giocatori della WNBA volano sulle compagnie aeree commerciali per andare alle partite. È sempre stata una nota dolente per i giocatori che hanno dovuto dormire negli aeroporti o precipitarsi in partita a causa dei ritardi. Quest’anno, è opinione diffusa che Griner dovrà viaggiare privatamente, anche se Mercury e la WNBA non hanno rivelato i suoi piani.
“Voglio assolutamente rendere privati tutti questi viaggi”, ha detto Greiner. “Sarebbe bello. Non solo per me e la mia squadra, ma per tutto il campionato. Ce lo meritiamo tutti. Lavoriamo sodo. Facciamo molto e sarebbe bello se finalmente arrivassimo al punto in cui siamo arrivati a questo anche il punto”.
La WNBA ha affermato di non potersi permettere un conto di oltre $ 20 milioni a stagione per i voli charter, anche se alcuni proprietari potrebbero essere disposti a fornire loro le proprie squadre. I voli charter sono vietati nel contratto collettivo tra i proprietari della squadra e l’associazione dei giocatori come vantaggio competitivo sleale. La WNBA ha multato Liberty di $ 500.000 per aver utilizzato segretamente voli charter per volare verso determinati giochi durante la stagione 2021.
Ad aprile, la lega ha annunciato che avrebbe effettuato voli charter per le squadre che giocavano in giorni consecutivi durante la stagione regolare e per tutte le partite dei playoff. La WNBA aveva già fatto eccezioni in situazioni simili.
“Lo risolveremo mentre continuiamo a costruire questo modello”, ha detto Engelbert. “Perché una volta che lo fai, in pratica devi farlo per sempre, quindi vogliamo assicurarci di non mettere a repentaglio la fattibilità finanziaria del campionato”.
Giovedì, la WNBA Players Association ha annunciato un accordo con Priority Pass per dare ai giocatori l’accesso alle lounge aeroportuali, che possono fornire cibo, trattamenti termali e posti letto. L’attaccante stella di Los Angeles Nika Ogomik e presidente della Players Association ha dichiarato in una dichiarazione che spera che altri “partner” vedano l’accordo come un “invito all’azione”.
In una dichiarazione, Terry Jackson, direttore esecutivo del sindacato, ha definito l’accordo “un passo importante nella giusta direzione”.
Colpisce il mondo
Il presidente di Mercury Vince Kozar ha descritto una nuvola minacciosa sulla franchigia la scorsa stagione in ogni allenamento, sessione media e partita senza Griner. Brevi video che le sono stati mostrati in Russia hanno mostrato le sue mani legate o rinchiuse in una gabbia. Il giorno in cui Greiner è stato condannato, i giocatori di Mercury si sono riuniti e hanno pianto – e poi hanno dovuto giocare. “Ho portato quel peso di incertezza e paura”, ha detto Kozar.
Alla fine, all’improvviso, ci siamo separati dopo l’uscita di Griner a dicembre. Kozar non si aspettava che Griner annunciasse immediatamente se avrebbe giocato di nuovo nella WNBA, ma quando è tornata negli Stati Uniti, ha detto che l’avrebbe fatto.
Griner è stato forse il giocatore più connesso della WNBA la scorsa stagione. I giocatori di tutto il campionato le hanno inviato lettere, il loro unico mezzo per comunicare con lei. Nelle lettere con Kozar, Greiner non chiedeva tanto sull’organizzazione e su cosa stava succedendo al suo interno, quanto su di essa.
“Era solo un promemoria del fatto che il basket era una delle cose che le era stato tolto, come influenza il mondo che è centrale per la sua identità e che molte delle sue relazioni sono costruite attorno ad esso”, ha detto Kozar.
Griner guiderà il campionato negli abbracci in questa stagione. Ha scarabocchiato autografi e scattato selfie nel tunnel di una partita di preseason contro gli Sparks a Phoenix la scorsa settimana. Questo è stato il suo primo lavoro dal suo ritorno. Un’umile folla ha esultato più forte di quanto sembrasse capace durante l’introduzione introduttiva di Griner. L’allenatore di Mercury Vanessa Nygaard ha detto che i brividi le correvano lungo la schiena.
Superando tutti gli altri in campo, Griner ha afferrato il suo primo secchio con una rapida inversione di tendenza a un minuto dall’inizio del primo quarto. Bene, ci siamo, pensò Greener tra sé. Molte cose le sono sembrate poco familiari ultimamente. Installazione di jet per vivere? Lei rise: “Non è lei”. Ma quel primo colpo, ho pensato, è stato fantastico.