LOS ANGELES – Per vincere un campionato NBA, una squadra ha quasi sempre bisogno di almeno un giocatore eccezionale.
Ma il viaggio del torneo dipenderà anche da quanto bene i giocatori della squadra faranno il loro lavoro.
I Lakers, con 17 titoli, lo sanno fin troppo bene. Avrebbero vinto nel 2010 senza Meta Sandiford-Artist, o nel 2002 senza Robert Horry? Shaquille O’Neal, che ha vinto tre campionati Lakers con Kobe Bryant, parla spesso dell’importanza degli “altri” – giocatori che non sono superstar.
Il franchise dei Lakers si è trovato sul lato spiacevole del calcolo quest’anno. Nelle finali della Western Conference contro Denver, Los Angeles ha una squadra di supporto più debole. I Nuggets, che guidano la serie al meglio delle sette, 3-0, hanno battuto i Lakers non solo con i talenti di Nikola Jokic, il due volte NBA Most Valuable Player, o Jamal Murray, il loro dinamico playmaker. La tenacia di Aaron Gordon, l’equilibrio di Kentavius Caldwell-Pope, la versatilità di Bruce Brown e la tenacia di Michael Porter Jr. li aiutano a realizzarlo.
Lunedì, i Nuggets tenteranno di completare una spazzata dei Lakers per andare alle prime finali NBA del franchise. Ci sono stati sicuramente momenti in cui Jokic e Murray hanno portato Denver, ma una parte importante del successo dei Nuggets è che non ha sempre dovuto farlo. Quando Murray e Jokic si placano, i giocatori di ruolo della squadra si riversano e insieme resistono a qualsiasi onda che i Lakers mandino loro a predicare.
“Ci sono un sacco di ragazzi che possono ottenerlo”, ha detto Gordon. “Quindi andiamo solo con il ragazzo sexy.”
Jokic è il motore che alimenta i Nuggets, ma Gordon lo ha anche definito “uno dei giocatori di basket più altruisti”. Jokic ha segnato una tripla doppia di media nei playoff, con 29,9 punti, 13,2 rimbalzi e 10,1 assist a partita. Ma anche quando non è al meglio, la sua sola presenza cambia le carte in tavola. È successo sabato, con una vittoria per 119-108 dei Nuggets in Gara 3 contro i Lakers. Jokic ha realizzato solo 5 punti e 2 rimbalzi nel primo tempo, poi è finito nei guai commettendo un quarto in meno rispetto alla metà del terzo quarto.
“Non c’è stato panico”, ha detto l’allenatore dei Nuggets Michael Malone. Era: “Va bene, è fuori. Ciò significa che qualcun altro deve salire. Penso che sia qualcosa che il nostro team ha fatto più e più volte”.
I giocatori dei Nuggets non solo hanno accettato ruoli che richiedono loro di rimettersi agli altri, ma li hanno abbracciati al servizio della vittoria del campionato. Jokic è stata la stella solitaria della squadra quest’anno e il Nugget non ha fatto parte dell’All-Defensive Team. Jokic non ha mai giocato con qualcuno che ha fatto quelle squadre mentre giocava per lui.
Caldwell Pope sabato ha segnato 12 punti in un terzo quarto cruciale quando Jokic era in difficoltà, e Murray si è calmato dopo aver segnato 30 punti nel primo tempo.
L’ultima volta che Caldwell-Pope ha giocato nelle finali della Western Conference, è stato nel 2020 e Laker è stato incaricato di difendere Murray. I Lakers hanno battuto Denver per battere il West, poi hanno battuto Miami per vincere il titolo. Caldwell Pope sa cosa serve a Denver per vincere quest’anno.
“Siamo il numero 1 in Occidente per un motivo”, ha detto Caldwell-Pope. “Ho pensato fin dall’inizio che avremmo potuto vincere il campionato. Era il modo di pensare di tutti. Sapevamo come avremmo potuto giocare insieme e giocare insieme”.
Jeff Green di Denver, che sabato ha giocato 23 minuti, ha giocato in nove squadre nelle ultime otto stagioni. Porter, arruolato dai Nuggets al primo turno nel 2018, ha saltato gran parte della scorsa stagione per un infortunio alla schiena. Sabato ha segnato 14 punti e ha guidato i Nuggets con 10 rimbalzi. Brown, che aveva 15 punti dalla panchina, ha firmato con Denver la scorsa estate.
Redatto al quarto posto assoluto da Orlando nel 2014, Gordon è noto per le sue impressionanti prestazioni nei draft della major league. Le sue statistiche sabato non sembravano impressionanti – 7 punti, 3 rimbalzi e 4 assist – ma i suoi contributi difensivi sono stati fondamentali. Ha bloccato un tiro alla fine del terzo quarto che ha aiutato i Nuggets a mantenere il vantaggio.
“Ha controllato il suo ego alla porta”, ha detto Malone. “Sapeva che venendo quest’anno con il ritorno di Jamal e Michael che il suo ruolo sarebbe stato diverso, e non l’ha mai combattuto”.
Questo non è sempre il caso delle aspiranti squadre e questa stagione NBA ha fornito esempi dell’attrito che può emergere. Ad esempio, i giocatori più giovani del Golden State hanno chiesto più tempo per giocare. Ma Denver, che ha guidato il West per gran parte della stagione, è un esempio di quanto può essere bello quando il sistema funziona.
“Tutti si rendono conto che quando abbiamo bisogno di qualcosa, abbiamo bisogno di una scintilla”, ha detto Murray. “Potrebbe essere Joker, potrei essere io, potrei essere Bruce, Jeff in panchina, che si tratti di un blocco di inseguimento o di una carica o qualcosa del genere. Ognuno ha qualcosa in cui può entrare e influenzare il gioco”.
I Lakers sono stati un altro esempio di una squadra che ha lottato per accontentare tutti nei loro ruoli in questa stagione. A febbraio, hanno sostituito Russell Westbrook, che era scontento di un ruolo in panchina. Si era unito alla squadra meno di due anni fa in un accordo multi-team che ha anche inviato Caldwell Pope ai Washington Wizards da Los Angeles. Il trasferimento da Westbrook faceva parte di uno sforzo più ampio per aggiungere molti nuovi giocatori, che avevano molti giochi elettrificati. Contro i Nuggets, tuttavia, i loro difetti erano evidenti.
L’esempio più chiaro di ciò è stato D’Angelo Russell, che ha segnato solo 3 punti su 1 su 8 al tiro in gara 3 e ha realizzato tre palle perse.
L’allenatore dei Lakers Darvin Hamm può solo offrire questo sulla prestazione dei giocatori dei Lakers: “Pensavo che avessero fatto del loro meglio, tutti”.
Ma a volte ci vuole di più, come quello che hanno fatto i Sandiford-Artist Lakers nelle finali NBA del 2010 contro Boston.
In Gara 7, Bryant, il capocannoniere della squadra durante la stagione regolare e i playoff, ha effettuato solo 6 tiri su 24. I Lakers si sono affidati principalmente a Sandiford-Artest per la loro difesa come ex difensore dell’anno, ma in quella partita ha segnato 20 punti e ha segnato un’importante tripla a meno di un minuto dalla fine.
Sabato, Sandiford-Artest si è seduto di fronte alla panchina dei Lakers, un potente promemoria di quanto sia importante il ruolo che i giocatori possono svolgere nella vittoria di un campionato.